Bewijs daarvoor is verzameld door de Europees-Amerikaanse satelliet Cassini. Die draait sinds 2004 in een baan rond Saturnus.

Wetenschappers vermoedden al jaren dat er op Enceladus vloeibaar water is. In 2005 werden stralen waterdamp gezien die opspoten uit de kleine maan, met een diameter van 500 kilometer op 1,3 miljard kilometer afstand van de aarde.

Cassini vloog in 2010 en 2012 enkele keren op 100 kilometer afstand langs de maan. Met speciale apparatuur is vastgesteld dat Enceladus een zee herbergt. Die ligt waarschijnlijk ingeklemd tussen de rotsachtige kern en het met ijs bedekte oppervlak.

Wetenschappers denken dat de oceaan de kans vergroot dat Enceladus geschikt is voor buitenaards leven. „Het binnenste van de maan is een goede potentiële plek om daar naar te zoeken”, aldus deskundige Jonathan Lunine van de Cornell Universiteit. Het gaat dan waarschijnlijk wel om buitenaardse micro-organismen, die niet met het blote oog zijn te zien.