Toen Poetin in 2000 aantrad, trof hij een „vervallen wereldrijk” aan, zegt Rahr. „In zijn hart voelt hij zich onrechtvaardig behandeld door het Westen. Sindsdien is het zijn project om het Russische Rijk te herbouwen. Zijn economie is er niet op gericht de mensen te helpen, maar staat in dienst van Poetins wereldmachtpolitiek.”

Een van de onderdelen van Poetins bouw van een wereldrijk is de Slavische unie die hij wil met Wit-Rusland, Kazachstan en aanvankelijk ook met Oekraïne. „Deze gebieden behoren in deze visie tot het kerngebied. Het onafhankelijke Oekraïne ziet hij als een kunstmatige constructie. Hij wil dat terugdraaien en Oekraïne inlijven als regio van Rusland.”

Dat Rusland de Krim graag wil terughebben, was voor Rahr geen verrassing. „Dat heeft president Jeltsin in de jaren negentig ook al gezegd. Die ambitie is altijd gebleven.”

Rahr is een bekende Ruslandkenner in Duitsland. Momenteel is hij onderzoeksdirecteur bij het Deutsch-Russische Forum, en in die functie ontmoet hij ook vaak Russische hoogwaardigheidsbekleders, onder wie Poetin zelf

De eerste editie van Rahrs boek ”Wladimir Putin: Der Deutsche im Kreml” verscheen in 2000. Dat waren de jaren dat het beeld van Poetin, zeker ook in Duitsland, nog heel positief was. De verwachtingen waren hooggespannen. Toenmalig bondskanselier Schröder noemde de president een „loepzuivere democraat.”

Had u zelf toen ook dat optimistische beeld van de man?

„Nee. Ik wist ook toen al welke doelen hij had. Hij is altijd een vertegenwoordiger van Groot-Rusland geweest. Toen dus alles in Oekraïne brandde, zag hij zijn historische kans zijn hand op de Krim te leggen.

Hier en daar zie je in westerse kranten ook wel meer begrip voor Rusland. Het Westen moet zich realiseren dat het niet zonder fouten is. De machtswisseling in Kiev bijvoorbeeld is niet vlekkeloos gelopen.”

Zal hij ook proberen het oosten van Oekraïne in te palmen?

„Dat weet ik niet. Dat is wel een belangrijk industriegebied. Maar om er troepen heen te sturen, zal veel lastiger zijn dan naar de Krim. Wel is het mogelijk dat er zich daar separatistische bewegingen ontwikkelen.”

Maakt Poetin zich over de internationale reputatie van Rusland geen zorgen?

„Nee. Hij weet dat het Westen uiteindelijk toch weer handel met hem zal drijven. Op dit moment is er veel verontwaardiging, maar binnenkort zal het realisme het weer winnen. Ook na de Tsjechoslowaakse inval in 1968 zijn de verhoudingen nooit verbroken. Daarom verwacht ik dat alles na twee moeilijke jaren weer redelijk normaal zal zijn. Het klimaat zal wel even verslechteren, maar het zal niet tot oorlog komen.”