Hoogleraar Jeffrey Hoffman van het Massachusetts Institute of Technology (MIT) oppert het plan donderdag in een vakblad voor de ruimtevaart, Acta Astronautica. Het is niet bekend hoeveel een tankstation in de ruimte zou kosten en hoe lang de bouw ervan duurt.

Elke raket heeft een voorraadje brandstof voor noodgevallen mee. Die wordt meestal niet gebruikt. De brandstof verbrandt dan als de raket terugkeert in de dampkring van de aarde.

Op basis van die noodvoorraad hebben Hoffman en zijn studenten twee ontwerpen gemaakt. Een eerste raket zou zijn noodvoorraad op de terugweg kunnen achterlaten bij het tankstation. Volgende missies kunnen de brandstof daar ophalen en er weer achterlaten als ze het niet gebruikt hebben. De noodbrandstof hoeft dan niet te worden meegenomen vanaf de aarde. Dat scheelt gewicht en geld.

Een andere optie is dat raketten wel noodbrandstof meenemen bij de lancering, maar die onderweg terug achterlaten. Zo krijgt het tankstation beetje bij beetje een voorraad brandstof voor hele grote missies.