Aanleiding van de protesten is een geluidsopname waarin Erdogan met een van zijn zoons bespreekt hoe zij tientallen miljoenen aan contant geld af moeten voeren. Die opname verscheen maandag op internet en is al door miljoenen mensen beluisterd. Het zou gaan om een telefoongesprek van 17 december, de dag dat de Turkse politie een grote operatie tegen corruptie hield. Bij die actie en latere operaties werden onder anderen zonen van ministers opgepakt. Meerdere kabinetsleden stapten korte tijd later op of werden door Erdogan vervangen.

Erdogan stelde dat de opname in elkaar geknutseld is en kondigde stappen aan tegen degenen die daarvoor verantwoordelijk zijn. Hij zoekt de daders in de kring van de Turkse geestelijke Fethullah Gülen, een vroegere bondgenoot. De twee raakten met elkaar in conflict toen de regering plannen maakte om particuliere scholen te sluiten, juist waarop de Hizmet-beweging van Gülen gestoeld is. Die scholen staan ook in Nederland.

Erdogan denkt dat Gülen, die in de Verenigde Staten woont, achter de corruptieonderzoeken zit en de afgelopen jaren ook telefoons van politici heeft afgetapt. „Dat is hoe laag zij zijn”, zei hij boos. De aanhangers van Gülen bezetten veelal hoge posities bij justitie en de politie. Daardoor heeft zich in Turkije een machtsstrijd ontwikkeld tussen de regering enerzijds en de rechterlijke macht en politie anderzijds. „We zullen hun wandaden een voor een onthullen, waardoor hun medestanders zo beschaamd zullen zijn dat zij niet meer over straat durven te lopen”, stelde Erdogan.

De oppositie heeft het echter gehad met de premier en eist dat hij vertrekt. „Of stap in je helikopter, of stap op”, zo zei een oppositielid.