Dit heeft de Australische radio dinsdag gemeld. In Australië zijn al twee weken acties aan de gang tegen het strenge beleid met betrekking tot asielzoekers. Honderden immigranten zijn in hongerstaking. Zij protesteren tegen de lange wachttijden en de omstandigheden in de opvangkampen.

De elf Afghanen, in leeftijd variërend van 12 tot 17 jaar, dreigen een giftige vloeistof te drinken of van de omheining van het kamp te springen.

De jongeren, in leeftijd variërend van twaalf tot zeventien jaar, zitten zonder ouders in het geïsoleerde kamp. Het Australische Rode Kruis en de VN-vluchtelingenorganisatie UNHCR maken zich grote zorgen.

Het dreigement, waarvan advocaten melding hebben gemaakt, betekent dat het conflict tussen de asielzoekers en de Australische overheid zich verder toespitst. De vluchtelingen willen niet jarenlang in geïsoleerde kampen wachten op een beslissing over hun asielaanvraag. Ongeveer 45 asielzoekers hadden hun lippen laten dichtnaaien voor de hongerstaking, 33 van hen hebben de hechtingen dinsdag laten verwijderen.

De protestacties zijn zondag naar het opvangkamp Port Hedland in het westen van het land overslagen. Daarmee worden er nu in vier van de zes opvangkampen hongerstakingen tegen het beleid van de regering gehouden. Volgens een woordvoerder van het ministerie van Immigratie weigeren zeventien bewoners van Port Hedland te eten en te drinken.

Zaterdag gingen vijf asielzoekers in het kamp Curtin, 1300 kilometer ten noorden van Perth, in hongerstaking uit solidariteit met de actievoerders in de kampen Woomera en Maribyrnong. Vijf anderen, vier Iraniërs en een Afghaan, werden in het ziekenhuis opgenomen, nadat zij schoonmaakmiddelen hadden ingenomen.

Twaalf dagen geleden begon de actie in Woomera. Aanvankelijk ging het om tweehonderd actievoerders, maar dat aantal is volgens de Australische overheid inmiddels tot 259 gegroeid. Advocaten reppen van 370 actievoerders. De voornamelijk uit Afghanistan en het Midden-Oosten afkomstige asielzoekers protesteren ook tegen de slechte leefomstandigheden in de kampen en het besluit van de regering om geen nieuwe asielaanvragen in behandeling te nemen. De afgelopen twee jaar zijn ongeveer 8000 illegale immigranten in Australië aangekomen, volgens de Verenigde Naties een record.

In Sydney, Melbourne en Port Hedland gingen groepen vluchtelingen de straat op om hun steun aan de actievoerders te betuigen. In Melbourne probeerden driehonderd mensen door een hek rond het kamp Maribyrnong te breken. In Sydney betoogden tweehonderd mensen bij het kamp Villawood.

Premier John Howard geniet onder de Australiërs grote steun voor zijn beleid, maar oppositiepartijen komen langzamerhand met kritiek. De grootste oppositiepartij, Labor, heeft de regering opgeroepen kinderen uit de kampen vrij te laten. Twee kleinere partijen willen dat Woomera, waar de leefomstandigheden het slechtst zijn, sluit. Daar zijn ongeveer negenhonderd mensen gehuisvest op een vroeger proefterrein voor raketten.

Het Australische Rode Kruis toonde zich maandag in een landelijke advertentiecampagne in de kranten „hoogst bezorgd” over de situatie. De voorzitter van de katholieke bisschoppenconferentie, Francis Carroll, vroeg de regering „de menselijke waardigheid en de rechten van de asielzoekers te respecteren en hun schreeuw om hulp te horen”.

Ook de UNHCR maakt zich grote zorgen. De dreiging van een groep minderjarigen om zelfmoord te plegen laat volgens een woordvoerder „de wanhoop van de mensen zien.” De vaak ellenlange procedures van asielaanvragen zijn volgens de UNHCR te lang, zeker voor kinderen.