Het is al jaren duidelijk dat de VS te veel water gebruiken. Maar uit nieuw onderzoek blijkt dat de bevolkingsgroei en het broeikaseffect het probleem nog erger maken. Als er niets gebeurt, dreigt er tegen 2060 een tekort van bijna 4 miljard kubieke meter per jaar, of tienmaal het verbruik van een stad als Las Vegas.

In Texas tekent de trend zich al duidelijk af. „Het jaar 2011 was zowel het droogste als het heetste jaar in de geschiedenis”, zegt Robert Mae van het Texaanse Bestuur voor Waterontwikkeling, de instelling die de watervoorraden in het oog houdt. „Dat jaar kwam de schade voor de landbouw op een recordbedrag van 7,62 miljard dollar (5,5 miljard euro), ruim 3,5 miljard dollar hoger dan in 2006, het vorige recordjaar.”

„Het watertekort heeft niet alleen enorme gevolgen voor de economie, maar ook voor de natuur zelf”, zegt Adam Freed van de milieuorganisatie Nature Conservancy. „En de klimaatverandering zal het nog erger maken.”

De boeren beseffen vaak dat investeren in doelmatig watergebruik op lange termijn in hun eigen voordeel is, omdat ze zo minder snel water zullen moeten inkopen.

Uit een studie van het ministerie van Binnenlandse Zaken blijkt dat het Coloradobekken een van de gebieden is die het grootste risico lopen. Het gebied is verspreid over zeven Amerikaanse en twee Mexicaanse staten, en is de grootste bron van water in de VS.

De twee grote reservoirs in het bekken, Lake Powell en Lade Meade, zijn de grootste in het land. Maar volgens Ken Nowak van de Amerikaanse overheidsdienst die waterbeheer controleert, zijn de meren snel aan het opdrogen.

Probleem is dat boeren nog te veel water oppompen. Oppervlaktewater is beschermd, grondwater niet. „Boeren verdienen zo meer, en daardoor investeren ze in irrigatiesystemen”, zegt John Mesko, een boer uit Minnesota. „Het is makkelijk te denken: ik kan zo’n systeem betalen, dan maak ik meer winst. Maar dat geldt de korte termijn en is kortzichtig.”

Dit is het slot van een tweeluik over watervoorziening en klimaatverandering.