Het in Nederland niet erg bekende Umeå is met ruim 75.000 inwoners de op cultureel gebied belangrijkste stad in het noorden van Zweden. Jaarlijks wordt er in oktober of begin november een jazzfestival gehouden dat tot de belangrijkste evenementen voor moderne jazz in Noord-Europa behoort. Ook zijn er verscheidene musea, zoals het Zweedse skimuseum, en een centrum voor moderne beeldende kunst.

Riga, met ongeveer 700.000 inwoners de grootste stad in de drie Baltische landen, is in Nederland bekender. De plaats heeft een stedenband met Amsterdam. De oude binnenstad, die wordt omringd door vestingwerken, staat op de Werelderfgoedlijst van Unesco, de VN-organisatie voor cultuur. Andere bekende trekpleisters zijn de artnouveaugebouwen in het zogenoemde Stille Centrum, een wijk ten noorden van de oude binnenstad, de dom en het slot.

Zowel Riga als Umeå maakt in januari de plannen voor dit jaar bekend. Nederlanders die een culturele hoofdstad in eigen land willen bezoeken, moeten tot 2018 wachten. Dan is Leeuwarden samen met de Maltese hoofdstad Valletta Europese culturele hoofdstad.