Naar zeker twee andere verdachten, onder wie een Tunesische vrouw, wordt nog gespeurd. Volgens de Amerikaanse nieuwszender CNN leefde zij tot voor kort in de Noord-Italiaanse stad Padua. Intussen zou ze naar Tunesië zijn teruggekeerd. De andere verdachte is een Irakees die nu in Syrië zou zijn. Het Italiaanse contingent in Zuid-Irak was kortgeleden nog doelwit van een aanslag, waardoor zeker negentien Italianen het leven lieten.

Het Italiaanse persbureau ANSA berichtte vrijdag dat er de afgelopen dagen in Milaan al een Tunesiër is opgepakt wegens banden met de vijf tegen wie vrijdag een arrestatiebevel is uitgevaardigd. Deze verdachte zou vervalste reisdocumenten hebben geleverd.

„We zijn erin geslaagd een wervingscentrum voor moedjahedien-strijders uit te schakelen. Mensen werden benaderd in Italië en naar trainingskampen in Koerdisch Noord-Irak gestuurd. Daar werden ze opgeleid door Ansar al-Islam, dat banden heeft met het al-Qaida-netwerk”, aldus de Italiaanse minister van Binnenlandse Zaken, Giuseppe Pisanu.

Ansar al-Islam wordt geleid door Mullah Krekar. Die werd vorig jaar op Schiphol opgepakt en later vrijgelaten. Hij verblijft nu in Noorwegen. De VS beschouwen de groepering als een schakel tussen het verdreven regime van de Iraakse president Saddam Hussein en het al-Qaida-netwerk van Osama bin Laden. Harde bewijzen daarvoor heeft Washington tot dusver overigens niet geleverd.

De centrale figuur in de ’Italiaanse zaak’ is volgens Rome de Algerijn Mahjoub Abderrazak. Hij werd in Hamburg aangehouden. ”De Sjeik”, getrouwd met een Duitse vrouw, zou een belangrijke functie binnen het terreurnetwerk van Bin Laden hebben. De Algerijn was in juli al op verdenking van terrorisme in Duitsland opgepakt. Hij zou een bomaanslag op een Spaans vakantieoord hebben beraamd. Een maand later moest de man wegens gebrek aan voldoende bewijs worden vrijgelaten.

Volgens het Duitse tijdschrift Focus werd de Algerijn sindsdien gevolgd en afgeluisterd door de Duitse politie. Hij zou regelmatig contact hebben met islamitische extremisten in Noord-Afrika en het zuiden van Spanje. Bovendien zou hij banden hebben gehad met de al Qaida-cel in Hamburg, waaruit drie kapers van de aanslagen op 11 september 2001 voortkwamen.

Volgens de Italiaanse justitie richtte Abderrazak een terroristische cel op, die banden zou hebben met de Jordaniër Abu Musab al-Zarqawi. Die werd donderdag in de Turkse media genoemd als hoofdverdachte van de recente aanslagen in Istanbul, die aan in totaal 61 mensen het leven kostten en bijna 700 mensen verwondden.

De Britse politie heeft op haar beurt vrijdag in Gloucester huizen doorzocht na de vondst van explosieven donderdag in de woning van een 24-jarige man. Deze was eerder donderdag opgepakt, omdat hij wordt verdacht van banden met al-Qaida. Voor de arrestatie van de man waren 119 huizen in de naaste omgeving geëvacueerd uit angst voor explosieven.

Sky News meldde vrijdag dat de verdachte, een Brit van Pakistaanse origine, banden met Richard Reid zou hebben. Dit al-Qaida-lid probeerde eind 2001 zonder succes een passagiersvliegtuig onderweg van Parijs naar Miami op te blazen met springstof in zijn schoenen. De krant Evening Standard kopte vrijdag op gezag van bronnen bij de politie dat de in Gloucester gearresteerde Sajid Badat ook een ’bomschoen’ in zijn bezit had.