Mandela verwierf deze status in de Koude Oorlog als linkse voorman van het Afrikaans Nationaal Congres (ANC). De toenmalige Amerikaanse president Ronald Reagan bepaalde in 1986 dat de manier waarop het ANC het blanke minderheidsregime omver wilde werpen, „een berekende vorm van terrorisme was”. Tot overmaat van ramp had het ANC volgens het Amerikaanse ministerie van Defensie innige banden met de communistische landen.

Mandela zat sinds 1963 gevangen, maar hij bleef tot de ANC-leiding behoren. Hij werd na zijn vrijlating (1990) in 1994 gekozen als de eerste zwarte president van Zuid-Afrika. Sindsdien werd hij overal gelauwerd en gevierd ook in de VS.

Maar pas in april 2008 werd er op initiatief van toenmalige minister van Buitenlandse Zaken Condoleezza Rice een begin gemaakt met de verwijdering van Mandela uit de lijst terroristen. Dat lukte met behulp van een wetsontwerp ingediend door senator John Kerry die nu als minister een opvolger van Rice is.