Volgens een exitpeiling hebben de Democratische Unionistische Partij (DUP) van de 77-jarige dominee Ian Paisley en de politieke tak van de IRA, Sinn Fein, gewonnen. De Ierse staatsomroep RTE liet woensdag 1500 kiezers buiten het stembureau ondervragen.

Sinn Fein zou 20 procent van de stemmen halen en de sociaal-democratische SDLP zou achterblijven met 16 procent van de stemmen. De DUP heeft volgens de peiling evenveel stemmen gekregen als de gematigde protestante Unionistische Partij (UUP) van voormalig premier David Trimble (beide 25 procent). Definitieve stembusuitslagen volgen vanavond of op zijn laatst morgen.

De verkiezingsuitslag zou een ernstige streep door de rekening betekenen voor het vredesproces in Noord-Ierland. Paisley heeft steeds geweigerd een regering te vormen met Sinn Fein en eist dat het Goede-Vrijdagakkoord wordt opgebroken. Dat akkoord maakte in 1998 een einde aan tientallen jaren strijd tussen de katholieke en protestanten, die aan 3600 mensen het leven kostte.

Het akkoord voorzag in de oprichting van de Assemblee, met beperkte bevoegdheden en een ministerraad. De strijdende partijen beloofden op termijn de wapens in te leveren. Die belofte veroorzaakte echter problemen in het vredesproces, omdat de IRA in de ogen van de protestanten onvoldoende over de brug kwam. De Britse regering schortte het zelfbestuur tot vier keer toe op om het vredesproces vlot te trekken. De regionale verkiezingen van woensdag geven de Noord-Ieren het roer weer in eigen handen.