De trend blijkt uit een Chinees universitair onderzoek naar de ongekend rappe verspreiding van het internet in de volksrepubliek. Volgens de krant The Straits Times (Singapore) is er onderzoek gedaan in twaalf steden. Meer dan 4000 mensen zijn ondervraagd.

Momenteel maken circa 68 miljoen Chinezen gebruik van het internet tegen 46 miljoen in 2002. Daarmee staat het land internationaal al op de tweede plaats. De VS, de onbetwiste nummer één, tellen meer dan 165 miljoen gebruikers.

De toename van het aantal surfers in China gaat overigens gepaard met een reeks overheidsmaatregelen om de informatievoorziening via het net te beteugelen. In het afgelopen jaar zijn duizenden internetcafés gesloten en is de toegang tot vermeend staatsondermijnende sites afgegrendeld.

Op een bevolking van 1,3 miljard lijkt het Chinese internetgebruik gering, maar toch wordt er al gesproken van het begin van een revolutie. „Het internet verandert het politieke landschap in China. Het biedt de bevolking een platform om hun opinies te uiten. Bovendien krijgen de gebruikers als nooit tevoren een venster op de wereld", aldus Guo Liang, een toonaangevend internetexpert in China.

Volgens Guo zijn de verwachtingen van veel Chinezen hooggespannen. Ze denken dat het internet uiteindelijk meer vrijheid van meningsuiting zal bieden. Tijdens de jongste crisis rond de longziekte SARS is al gebleken dat de internetters in China een machtsfactor van betekenis kunnen zijn. Mede door aanhoudende berichten op het net over falend overheidsbeleid rond de SARS–uitbraak, nam de internationale kritiek op Peking toe. De communistische staatsleiding nam uiteindelijk betere maatregelen tegen de epidemie.

Volgens de onderzoekers fungeren veel internetcafés intussen als een soort openbare scholen, waar vooral jonge Chinezen leren hoe ze met computers moeten omgaan. Bovendien krijgen ze toegang tot informatiebronnen die tot dusver niet aangeboord konden worden.