Newman, afkomstig uit Palo Alto in Californië, werd op 26 oktober uit het vliegtuig gehaald waarmee hij uit Noord-Korea wilde vertrekken. Dat gebeurde de dag nadat hij samen met zijn gids met Noord-Koreaanse autoriteiten had gesproken over zijn verleden in de oorlog tussen Noord- en Zuid-Korea begin jaren vijftig.

De familie kwam naar buiten met de arrestatie nadat Japanse media hadden gemeld dat een „oudere Amerikaan met een geldig visum” in Noord-Korea was aangehouden. De zoon van Newman liet aan Amerikaanse media weten dat zijn vader na het gesprek met de autoriteiten „ongerust” was maar tegenover een reisgenoot verder geen details gaf.

De speciale vertegenwoordiger van de VS voor de Noord-Korea-politiek, Glyn Davies, heeft het stalinistische land opgeroepen Newman, maar ook andere Amerikanen, vrij te laten.

Vorig jaar veroorzaakte de veroordeling van de Amerikaanse zendeling Kenneth Bae voor commotie tussen de landen. Hij kreeg 15 jaar dwangarbeid voor „activiteiten om de staat omver te werpen”. Ook hij was met een toeristenvisum het land binnengekomen. Hij heeft toegegeven dat hij religieuze diensten organiseerde.