De Maven gaat onderzoek doen naar de dampkring van Mars. Die was vroeger veel dichter dan nu. In de loop van miljarden jaren is de atmosfeer grotendeels vervlogen. Mogelijk is dat de oorzaak van het verdampen van het water dat ooit op Mars zou hebben gestroomd. „Een planeet waar ooit microbes hadden kunnen leven, is veranderd in een koude en onvruchtbare woestijn”, aldus de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA. De Maven moet helpen duidelijk maken hoe dat is gebeurd.

Maven staat voor Mars Atmosphere and Volatile Evolution Mission. De satelliet komt in september volgend jaar aan bij Mars. De missie duurt vervolgens zeker een jaar. Daarna blijft de sonde nog 10 jaar om de planeet draaien als communicatiesatelliet voor de Marsverkenner Curiosity en een opvolger die rond 2020 moet worden gelanceerd.