Polonium is niet alleen heel giftig en radioactief, maar ook heel zeldzaam. Het metaal werd in 1898 ontdekt door de geboren Poolse Marie Curie en komt in kleine hoeveelheden voor in de natuur, bijvoorbeeld in tabak. Iedereen heeft zelfs een beetje in zijn lichaam.

Polonium 210 of Radium F wordt echter vooral door mensen geproduceerd voor onderzoek naar potentiële energiebronnen voor de ruimtevaart. Volgens deskundigen is zware apparatuur als een kernreactor nodig om voldoende te produceren voor een dodelijke dosis.

De stof is niet gemakkelijk te stelen uit een laboratorium of een ziekenhuis. De inzet van polonium-210 vergt kennis en professionaliteit. De stof is vast, maar kan worden opgelost. De straling wordt voor mensen gevaarlijk als die wordt ingeademd of via voedsel of drank in het lichaam komt. Daar is het vervolgens moeilijk aan te tonen.

Poloniumvergiftiging kostte eind 2006 ook de Rus Aleksander Litvinenko het leven. Hij was een oud-spion van de Russen die zich later in Groot-Brittannië ontpopte tot criticus van het Kremlin.