Dat doet de NSA samen met zijn Britse tegenhanger GCHQ, zo meldde The Washington Post woensdag. De Amerikaanse krant baseert zich op gegevens van klokkenluider Edward Snowden en interviews met betrokken functionarissen.

Afgelopen zomer werd het spionageprogramma PRISM onthuld. Dat was al zeer omstreden, vooral vanwege de grote omvang van de onderschepte informatie. De NSA pareerde de kritiek door erop te wijzen dat het opeisen van informatie bij internetbedrijven wettelijk is toegestaan. Bovendien staat PRISM onder controle van een speciale rechtbank, die de dataverzoeken moet goedkeuren.

De NSA weet zich volgens The Washington Post echter aan die controle te onttrekken door datacentra in het buitenland af te tappen. De rechters zouden dan meestal niet bevoegd zijn om zich ermee te bemoeien. Bovendien zit de Amerikaanse wet zo in elkaar dat deze werkwijze alleen illegaal is in eigen land.

Volgens een document dat in handen is van de krant verwerkten onderzoekers van de NSA in een maand tijd 181.280.466 nieuwe bestanden. Die varieerden van zogeheten metadata, bijvoorbeeld wie met wie e-mailde en wanneer, tot inhoud zoals tekst, audio en video. Het programma heeft zoals gebruikelijk ook een naam: MUSCULAR.

Google en Yahoo stelden allebei niets te weten van dit soort spionageactiviteiten. Google liet weten bezorgd te zijn en zich in te spannen om de gegevens van steeds meer diensten te versleutelen. Of zogeheten encryptie helpt, is maar de vraag; eerder bleek al uit onthullingen van The Guardian en The New York Times dat NSA en GCHQ de belangrijkste encryptieprogramma’s kunnen kraken.

Generaal Keith Alexander, de baas van de NSA, weersprak het bericht. Hij stelde dat de NSA geen toegang heeft tot servers van Google, Yahoo en andere firma’s. Over de hoeveelheid dataverzoeken zei hij: „Het gaat niet om miljoenen, maar om duizenden. En ze zijn vrijwel allemaal tegen terrorisme gericht.”