De trein bestaat uit 13 wagons, waarvan vier tankwagons met ruwe olie en negen met LPG. Het ongeluk gebeurde rond 1 uur ’s nachts (plaatselijke tijd). Volgens de autoriteiten was er een grote explosie tijdens het ontsporen van de trein, gevolgd door een kleinere explosie iets later. Twee wagons staan nog in brand. Er lekt volgens de autoriteiten geen brandbare vloeistof weg. Een gebied van 2 kilometer rondom de trein is ontruimd.

In juli ontspoorde er in Canada ook al een goederentrein met brandbare stoffen. Ontploffingen en de daaropvolgende brand kostten toen aan zeker 33 mensen het leven. De trein met ruwe olie was uit zichzelf gaan rijden en ontspoorde in het plaatsje Lac-Mégantic bij de grens met de Verenigde Staten. De trein was op de handrem gezet, maar die bleek bij nader onderzoek onvoldoende remkracht te hebben.