De onderzoekers van de universiteit van Leicester deden hun studie met muizen. Daarbij bleek de geteste stof te voorkomen dat een prioneninfectie hersencellen onherstelbaar beschadigde. Prionen zijn gevaarlijke eiwitten die onder meer verantwoordelijk zijn voor de gekkekoeienziekte BSE en de menselijke variant daarvan, de ziekte van Creudtzfeldt-Jakob.

Normaal gesproken ontwikkelen de muizen geheugenverlies en bewegingsstoornissen als gevolg van de prionen. Dieren die werden behandeld met de bewuste stof kregen die symptomen niet. Zij ontwikkelden ook geen hersenschade, zo ontdekten de onderzoekers. Ze publiceerden hun bevindingen donderdag in het vakblad Science Translational Medicine.

Wil de ontwikkeling van medicijnen en de behandeling van mensen in zicht komen, dan moeten de resultaten eerst door experimenten van andere onderzoekers worden bevestigd en bij andere dieren.

Toch zijn collega’s al enthousiast over de studie. „Dit is de eerste keer dat bij een levend wezen is aangetoond dat de afsterving van zenuwcellen een halt kan worden toegeroepen”, verklaarde prof. Roger Morris, verbonden aan King’s College London, tegenover de BBC. „De wereld is er morgen nog niet anders door, maar deze studie vormt wel een mijlpaal.”