Een wapentransport van rebellen in de oostelijke provincie Deir al-Zor werd begin deze week in de aangrenzende noordelijke provincie Raqqah overvallen door de aan al-Qaida verwante groep Islamitische Staat in Irak en Syrië. Twee voormalige legerofficieren die zich bij de opstand hadden aangesloten en die het transport begeleidden, zijn gevangen genomen door de jihadisten.

In 2011 begonnen massale betogingen tegen het dictatoriale regime van president Bashar al-Assad. Die mondden eind dat jaar uit in een bloedige burgeroorlog. Onder de gewapende tegenstanders van Assad nemen soennitische extremisten een prominente rol in als gevolg van hun ervaring met wapengeweld en de steun die landen in de Arabische Golf aan radicale soennieten geven.

Naar schatting 77 procent van de Syriërs is soenniet. Assad behoort tot een religieuze minderheid, de alawieten, die uit bergen langs de kust komt. Het geloof van alawieten heeft wortels in de sjiitische islam.