In de twee jaren die volgden op de toespraak werden twee van de belangrijkste wetten aangenomen op het gebied van burgerrechten voor minderheden: de Civil Rights Act en de Voting Rights Act. Ook won King de Nobelprijs voor de Vrede.

„Er waren verliefde stellen die niet konden trouwen”, zei Obama. „Militairen die in het buitenland vochten voor vrijheid, maar wie die vrijheid thuis werd ontzegd. Amerika is voor jou en voor mij veranderd.” Ondanks het slechte weer waren duizenden mensen naar het Lincoln Memorial gekomen om Obama te horen spreken.

Obama heeft vaker aangegeven dat King zijn belangrijkste rolmodel is. Op nummer twee staat ex-president Abraham Lincoln. Naast Obama spraken ook ex-presidenten Jimmy Carter en Bill Clinton de menigte toe. „Die mars, en die speech, hebben Amerika veranderd”, zei Clinton. Carter sloot zich hierbij aan en zei dat King met zijn daden niet alleen zwarte Amerikanen heeft geholpen maar ‘feitelijk geholpen heeft alle mensen te bevrijden’.

Aan het einde van zijn speech in 1963 citeerde King het lied My Country ’tis of Thee en riep hij het publiek op ‘de vrijheid te laten weerklinken’. „Als we de vrijheid laten weerklinken, als het galmt van elke stad tot elk gehucht, in elke staat en elke stad, kunnen we sneller die dag bereiken dat alle kinderen des Gods - zwarte mannen en blanke mannen, joden en niet-joden, protestanten en katholieken - de handen ineenslaan en de woorden van het oude negerspiritual zingen ‘Eindelijk vrij, eindelijk vrij, oh God almachtig, we zijn eindelijk vrij’.” King werd vijf jaar na zijn beroemde toespraak vermoord.

De feestelijkheden werden woensdag geopend door dominee Bernice King, de dochter van de vermoorde burgerrechtenleider. Ze zei dat hoewel haar vader vooral bekend is als een man die streed voor gelijke rechten en mensenrechten, hij allereerst een gelovig man was.

Niet iedereen was woensdag onverdeeld positief over de voortgang die in de afgelopen decennia is geboekt op het gebied van burgerrechten. „Ik dacht dat we vijftig jaar na Kings speech een stuk verder zouden zijn dan we zijn”, zei de 83-jarige John Pruitt, een burgerrechtenactivist die vijftig jaar geleden ook meeliep in de March on Washington.