Het magneetveld, dat de aarde beschermt tegen kosmische straling, neemt al eeuwen in sterkte af. In de afgelopen 1000 jaar is de kracht met 20 procent afgenomen, berekende onderzoeker Lennart de Groot. Bovenop deze afname komen lokaal hevige fluctuaties voor, waardoor de kracht van het magneetveld in relatief korte tijd tot wel 50 procent afneemt.

„Straling vanuit de ruimte heeft invloed op draadloze communicatie- en datanetwerken, communicatie in het luchtvaartverkeer en communicatie met satellieten”, zegt De Groot. De afname en lokale fluctuaties van het magneetveld zal daarom voor ons merkbaar zijn door een toename van storingen als gevolg van kosmische straling, aldus de onderzoeker. „Een mogelijke consequentie is bijvoorbeeld dat vliegtuigen op een lagere breedtegraad moeten vliegen, wat de vluchtduur verlengt”, zegt de wetenschapper.

De effecten van de afname van de kracht van het magneetveld op lange termijn zijn niet bekend. Dat deze helemaal verdwijnt, is overigens uitgesloten, maar de sterkte van het veld kan wel heel klein worden, aldus De Groot.

Het magneetveld van de aarde werkt als een schild om de aarde die kosmische straling afleidt naar de polen en is dynamisch. Zo verandert de locatie van de Noordpool elk jaar met tientallen kilometers. Sinds het ontstaan van de aarde zijn de polen vaak omgekeerd. Dat gebeurt eens in de 200.000 tot 300.000 jaar, aldus de universiteit. Wat de gevolgen van zo’n omkering zijn voor het leven op aarde, is niet bekend. Het lijkt er volgens de onderzoeker overigens niet op dat ons zo’n omkering op korte termijn te wachten staat.

De Groot hoopt op 6 september te promoveren op zijn onderzoek.