Poetin zei op een gemeenschappelijke persconferentie na afloop dat Russische oligarchen die rijk zijn geworden door de privatisering, „honderden miljoenen dollars" uitgeven om hun positie te verdedigen. Zij sporen de media aan om het Kremlin aan te vallen over de kwestie, aldus Poetin.

Hij beloofde „consequent en hard" op te treden tegen illegale activiteiten in zijn land ongeacht de daders. „Ons doel is niet om bepaalde individuen aan te pakken", aldus de Russische president in Rome, „maar om orde te scheppen in ons land".

De Russische politie arresteerde twee weken geleden Machaïl Chodorkovsky, de topman en grootaandeelhouder van Yukos. De autoriteiten beschuldigen hem onder meer van fraude, belastingontduiking en verduistering. Veel deskundigen menen echter dat Poetin de zakenelite zo duidelijk wilde maken zich niet met de politiek te bemoeien.

De arrestatie leidde tot grote onrust. De Amerikaanse president Bush liet donderdag weten dat hij „ernstige zorgen" heeft over de Russische economie en de naleving van de wet. Moskou moet iedere twijfel wegnemen dat de Yukos–zaak politiek gemotiveerd is, aldus een zegsman van Bush.

„De manier waarop deze zaak wordt aangepakt heeft ernstige ongerustheid geleid over de handhaving van de wet en het handels– en investeringsklimaat in Rusland", zei Bush’ woordvoerder. Ook de Europese Unie heeft in Rome om garanties gevraagd dat de wet wordt nageleefd.

Voorzitter Prodi van de Europese Commissie verklaarde op de persconferentie dat hij van Poetin de verzekering heeft gekregen dat de wet in Rusland niet op een discriminerende wijze wordt toegepast. „Dit is belangrijk voor ons omdat de EU–Russische samenwerking op economisch vlak kan worden voortgezet", aldus Prodi.