Delen van het detentiekamp gingen volgens getuigen in vlammen op. Tijdens de chaos wisten veel asielzoekers te vluchten. Ruim 50 vluchtelingen konden korte tijd later weer worden opgepakt. Het is onduidelijk hoeveel ontsnapte asielzoekers nog vrij rondlopen op het kleine eiland.

Alle medewerkers van het centrum wisten volgens de Australische immigratiedienst tijdig te vluchten. Bewakers en de politie konden niet voorkomen dat de vluchtelingen daarna urenlang hun woede koelden op de gebouwen. Toegesnelde agenten werden belaagd met stokken en stenen.

De politie kreeg volgens een getuige versterking van lokale mannen, die zichzelf hadden bewapend met machetes en ijzeren pijpen. Zij zouden vervolgens zijn opgeroepen om geen asielzoekers aan te vallen die per bus naar het ziekenhuis werden gebracht. Over het aantal gewonden is nog niets bekendgemaakt.

Australië detineert honderden asielzoekers op Nauru, dat in ruil daarvoor financiële hulp ontvangt. Volgens de Australische autoriteiten hebben de rellen niets te maken met het voornemen geen bootvluchtelingen meer op te nemen.