Enkele van de rails gelopen tankwagons ontploften. De vlammen sloegen over op naburige huizen van Lac Mégantic, een dorpje met 6000 inwoners dat ongeveer tweehonderdvijftig kilometer ten oosten van Montreal ligt.

Een woordvoerder van de politie zei tegenover de Canadese televisiezender CTV News te vrezen voor dodelijke slachtoffers. „Sommige mensen zijn als vermist opgegeven, maar die kunnen ook het weekend weg zijn of op vakantie zijn”, zei een andere politieagent.

Radio-Canada spreekt over 60 vermisten. De omroep meldt dat één van de gebouwen in het centrum een druk bezochte bar met jongeren was. Een omstander wist te melden dat het druk was in de stad toen de trein ontspoorde.

De Canadese premier Harper laat via Twitter weten mee te leven met de slachtoffers.

Op Twitter circuleren ook de nodige foto’s waarop de verwoesting is te zien, zoals op deze luchtfoto, gemaakt door de politie van Quebec. Bekijk hier een door CTV News gecureerde Storify-feed met meer foto’s en video’s van de treinramp.

Een grote hoeveelheid olie is in de rivier de Chaudière gelekt, liet de provinciale milieudienst van Quebec weten.

Heftige explosies

Volgens de omroep Canadian Broadcasting Corp. zijn er vier opslagtanks ontploft. Omstanders zeggen vijf tot zeven heftige explosies te hebben gehoord. De trein had 73 wagons en ontspoorde net na 1 uur ’s nachts lokale tijd. De brandweer heeft de hulp van Amerikaanse collega’s ingeroepen om het vuur te blussen.

Enkele uren na de ramp waren nog dikke zwarte wolken te zien boven de brandende trein. De brandweer houdt rekening met de mogelijkheid dat andere opslagtanks ook ontploffen, omdat ze onder druk kunnen staan. Dat bemoeilijkt het blussen van de brand.

Geparkeerd

De trein stond geparkeerd en was per ongeluk uit zichzelf gaan rijden. Dat verklaarde de spoorwegmaatschappij Montreal, Maine and Atlantic Railway.

Er was geen personeel aanwezig op de trein ten tijde van het ongeluk. „We weten niet precies wat er gebeurd is, de machinist deed alles volgens het boekje”, verklaarde vicepresident Joseph McGonigle van de spoormaatschappij.