Nooit eerder is iemand zo lang president van de in 1946 opgerichte Italiaanse Republiek geweest. De populaire Napolitano werd in april herkozen door de volksvertegenwoordiging omdat de politieke partijen het niet eens konden worden over een andere kandidaat. Hij is de eerste president van Italië met een tweede ambtstermijn.

Napolitano was al tijdens de Tweede Wereldoorlog politiek actief. In 1945 trad hij toe tot de Italiaanse Communistische Partij (PCI), decennialang de grootste communistische partij van het Westen. Hij was een van de leiders van de gematigde vleugel.