Onder de getoonde kunst bevinden zich ook geroofde werken, onder meer goudschatten die Russische soldaten na de Tweede Wereldoorlog meenamen uit Eberswalde bij de Poolse grens. Merkel wilde tijdens de opening opmerkingen gaan maken over de kunstbuiten, maar zou het woord niet krijgen, meldden Duitse media eerder. Een woordvoerder van de Russische president sprak later nadrukkelijk tegen dat de bondskanselier een spreekverbod zou hebben.

Merkel zei vrijdag dat ze een gesprek had met Poetin over de kwestie waarna ze besloot om toch de expositie te openen. Poetin zelf zei over de geroofde kunst dat het een heikel punt is voor beide landen. „We moeten naar oplossingen zoeken en het thema niet opblazen.”

Destijds zijn ongeveer 2,5 miljoen kunstwerken verdwenen uit Duitsland richting de voormalige Sovjet-Unie. De musea in oostelijk Duitsland hadden bijna niets meer over na de oorlog. Een galerij in Berlijn verloor zelfs 441 schilderijen, waaronder werken van Rubens en Caravaggio. In 1958 kwamen ongeveer 300 treinwagons met kunstschatten naar het destijds communistische Oost-Duitsland terug uit Moskou en St. Petersburg, als een uiting van vriendschap. Maar naar schatting 1 miljoen werken zijn nog steeds verdwenen.

Rusland heeft zijn terughoudendheid bij het teruggeven van deze werken steeds verdedigd. Volgens Moskou werden de kunstwerken betaald met het „bloed van Russische soldaten” en zou het land zelf ook veel kunstwerken hebben verloren door de binnenvallende nazi’s.