Regen en op sommige plaatsen zelfs sneeuw in de San Bernardino-heuvels vormen een welkome steun voor de brandweerlieden die nu al dagenlang verzengende vuurkolommen bestrijden, die door de droge Santa Ana-winden uit de Nevadawoestijn werden aangewakkerd. „Dit is werkelijk een welkome afwisseling, die ons de mogelijkheid geeft om extra maatregelen te nemen, zoals struikgewas kappen en stroken bos vrijkappen als bescherming tegen nieuwe branden. De neerslag houdt het weekeinde aan, maar de wind wakkert mogelijk aan. Dat is dus minder goed nieuws, want de neerslag is bij lange na niet voldoende om alle branden te blussen”, aldus Ray Snodgrass, adjunct-directeur van Californiës Bosbeheer.

De branden hebben tot nu toe aan twintig mensen het leven gekost, onder wie een brandweerman. Sheriff Bill Kolender van het district San Diego waarschuwt echter dat dat aantal kan oplopen. „Wij hebben al zes vermiste personen geregistreerd. Mogelijk vinden wij meer slachtoffers als wij straks alle ruïnes kunnen doorzoeken die het vuur heeft achtergelaten”, aldus Kolender. De branden hebben 290.000 hectare bos in de as gelegd en 3100 huizen en andere bouwsels verwoest. „Dit zijn de zwaarste, omvangrijkste en langst durende branden die Californië ooit geteisterd hebben”, meent gouverneur Gray Davis.

Hij inspecteerde het rampgebied vrijdag vanuit de lucht met zijn opvolger Arnold Schwarzenegger, die eerder deze week naar Washington vloog om daar hulp te vragen voor de getroffen gebieden. Schwarzenegger neemt het bestuur van Californië op 17 november over van Davis. Gaat de nieuwe Republikeinse gouverneur de belastingen verhogen om de kosten van deze ramp te dekken? „Wij zitten nu midden in deze rampsituatie, waarvan de gevolgen nog niet zijn te overzien. Het is nu nog veel te vroeg om te zeggen wat wij straks gaan doen”, aldus de filmacteur en nieuw aantredende gouverneur.

Voor een aantal brandweerlieden komt er enige verlichting, waardoor men vanaf nu in ploegendiensten kan gaan werken. Dat komt niet alleen door het veranderende weer, maar ook door de komst van mariniers en van Canadese brandweerlieden, die vrijdag arriveerden. Duane Lindquist, commandant van het district Big Bear Lake City, waarschuwde echter voor voorbarig optimisme. „De wind drijft de vlammen nu naar minder bewoonde gebieden, maar wind is onvoorspelbaar. Bovendien kunnen de droge Santa Ana-winden terugkomen, waardoor de vuren weer worden aangewakkerd. De strijd is dus nog niet gestreden, hoewel wij de afgelopen 24 uur uitbreidingen konden voorkomen”, aldus Lindquist.

Volgens de brandweer is het stadje Julian -een toeristische trekpleister- voorlopig gered. Sommige bewoners keren er weer terug naar hun huizen, die tijdens hun afwezigheid door de politie bewaakt werden. Volgens sheriff Kolender is er een man gearresteerd wegens inbraak in enkele leegstaande huizen. Niet iedereen heeft overigens gehoor gegeven aan het advies van de autoriteiten om te evacueren vanwege de naderende vlammenzee. Michael Beveridge hield zijn hotel-restaurant Honey Bear Lodge aan de rand van Big Bear Lake City open. „Ik geloof niet dat het vuur ons hier kan bereiken”, aldus Beveridge.

Sommige medebewoners werden aangestoken door zijn optimisme en trokken tijdelijk bij hem in. „Wij zitten hier dichter bij ons eigen huis en kunnen de zaken dus beter in de gaten houden”, vertelt John Peoples, die samen met zijn vrouw, twee honden en een poes onderdak vond in de Honey Bear Lodge. Dit onderkomen was overigens de laatste plek in Big Bear Lake City waar nog iets te eten en te drinken was te krijgen, want in het stadje zelf waren alle winkels gesloten. „Ik heb fors ingeslagen, dus wij houden het hier wel een tijdje vol”, meent Beveridge.

En wat nu als het vuur onverhoopt toch weer richting Big Bear Lake City komt en Honey Bear Lodge bedreigt? „Dan springen wij in het meer en zullen wij moeten watertrappen tot het gevaar geweken is”, glimlacht een laconieke Beveridge.

Er waren ook Californiërs die niet zo erg nerveus werden door de dreigende bosbranden. De meeste vrijstaande huizen in deze staat zijn voornamelijk opgetrokken uit hout, soms met een betonnen fundering. Edward en Madeline Landry in Simi Valley, even ten noorden van Los Angeles, besloten enkele jaren geleden echter hun nieuwe huis zo brandvrij als mogelijk te bouwen. Zij kozen voor een stalen karkas, stenen muren en zo veel mogelijk brandvrij materiaal. „Laten wij eerlijk zijn, ook dit soort huizen loopt gevaar. Bij de hoge temperaturen die bij bosbranden ontstaan, kunnen zelfs de stalen constructies smelten. Behalve de constructie zelf, hebben wij de omgeving brandvrij gehouden door struikgewas en bomen tot 100 meter om ons huis te kappen. Maar eerlijk gezegd ben ik blij dat ons nieuwe huis tot nu toe aan de vuurdoop is ontkomen”, verzucht Edward Landry.