Buitenlandse troepen, overwegend Amerikaanse, hebben zich sinds 2001 enorme inspanningen getroost om veiligheid te scheppen en die te versterken met wederopbouw van het geruïneerde land. Talrijke militairen hebben er het leven verloren, onder wie ook 25 Nederlanders. De strijd tegen de meestal vanuit Pakistan bewapende extremisten,drugsbaronnen of stamhoofden geldt als een van de langste en duurste oorlogen in de moderne geschiedenis. De Amerikanen alleen al zouden minstens 640 miljard dollar in de strijd hebben gestoken.

De extremistische Taliban, jonge strijders van de Pathaanse bevolkingsgroep, liepen halverwege de jaren 90 vrijwel heel Afghanistan onder de voet. Ze beriepen zich op een extreem puriteinse vorm van de islam en onder aanvoering van mullah Mohammed Omar voerden de Taliban een schrikbewind tot eind 2001.

De Taliban werden toen verdreven door Amerikanen die het land 7 oktober 2001 met hun ‘Operation Enduring Freedom’ (OEF) waren binnengevallen om de terreurbeweging al-Qaeda van Osama bin Laden uit de schakelen. Bin Laden zat samen met zijn ‘huisideoloog’ Ayman al-Zawahiri achter de aanslagen van 11 september 2001 in New York en Washington. De al-Qaedatop was sinds 1996 eregast in Omars duistere emiraat.

Dat emiraat werd snel verslagen. Maar de strijd tegen de Taliban ging door en kreeg grote internationale steun. De Amerikanen hielden eigen militairen in het veld met OEF en daarnaast kwam er de ISAF(Internationale Veiligheidsassistentiemacht). ISAF kwam in augustus 2003 onder NAVO-bevel. In de zomer van 2011 begon ISAF veiligheidstaken over te dragen aan de Afghanen. Toen waren er circa 100.000 Amerikaanse en 40.000 andere buitenlandse militairen.

Nu zijn er in Afghanistan nog ongeveer 68.000 Amerikaanse militairen en 32.000 militairen uit 50 landen, naast de circa 350.000 Afghanen belast met veiligheid. Begin 2014 moet zeker de helft van de Amerikanen zijn teruggetrokken. De huidige bijdrage van Nederland loopt door tot midden 2014. Het gaat onder meer om steun aan rechtshandhaving in de provincie Kunduz en de stationering van F-16’s.

De Taliban zijn zwaar gehavend, maar niet verslagen. Ze hebben waarschijnlijk nog maar 20.000 strijders over, maar de ontoegankelijkheid van het land, de aanhoudende steun van geestverwanten in Pakistan en drugshandel houden ze op de been.