Tijdens de 1,5 jaar durende reis naar Mars en terug zullen de astronauten worden blootgesteld aan 0,66 sievert aan straling. Dat is 220 keer zo veel als een mens normaal in een jaar te verwerken krijgt. De dosis kan nog eens oplopen wanneer de astronauten eenmaal op het oppervlak van Mars zijn.

Bij een blootstelling aan 1 sievert stijgt de kans op kanker met 5 procent. „Hier moet op de een of andere manier wat op worden bedacht, voordat mensen maanden of jaren aan een stuk ver de ruimte in kunnen gaan”, zegt onderzoekster Cary Zeitlin.

Tijdens de loopbaan van een astronaut mag zijn of haar risico op kanker met maximaal 3 procent stijgen. Dat is de bovengrens van de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA. De blootstelling tijdens een Marsreis kan de limiet overschrijden, erkende de organisatie donderdag. Toch zal de NASA blijven uitzoeken of de mens ooit naar Mars kan: „We proberen elke puzzel van de natuur op te lossen om onze astronauten veilig te houden, zodat ze het onbekende kunnen verkennen en kunnen terugkeren.”

De astronauten krijgen tijdens de reis naar Mars vooral te maken met zogeheten galactische kosmische straling. De dosis is op zich laag, maar astronauten worden er elke minuut van elke dag aan blootgesteld. Bovendien is de straling erg moeilijk tegen te houden. „Zelfs een 30 centimeter dikke wand van aluminium zou weinig veranderen”, aldus Zeitlin. Af en toe zullen de astronauten ook moeten schuilen voor de deeltjes die door zonnevlammen het heelal in worden geslingerd.

Het is de eerste keer dat de straling onderweg naar Mars is gemeten. Daarvoor gebruikten de wetenschappers een speciaal instrument in de verkenner Curiosity. Die reisde anderhalf jaar geleden naar Mars. De trip van 560 miljoen kilometer duurde 253 dagen.

Er zijn plannen om in de verre toekomst voet op Mars te zetten. „Ik geloof dat we halverwege de jaren 2030 mensen in een baan rond Mars kunnen brengen en ze veilig kunnen laten terugkeren. Een landing zal volgen. En ik verwacht dat ik het nog zal meemaken”, zei de Amerikaanse president Barack Obama in 2010. Probleem is dat er nog geen capsule is ontwikkeld waarin mensen de oversteek kunnen maken. Ook is het nog niet duidelijk of mensen wel zo lang gewichtloos kunnen zijn.