Fonkelnieuw en jong tweedehands staan te glimmen in de enorme verkoophal van Cardoen aan de A12 bij Antwerpen. ”Altijd een beetje autosalon”, luidt de slogan van directeur Karel Cardoen, eigenaar van de gelijknamige Belgische keten. Verkoop via autosupermarkten is zijn devies.

Maar Cardoen heeft ook de gewone supermarkt ontdekt. Woensdag start de verkoop in twintig vestigingen van Colruyt, de Aldi van België. Blik tussen de dozen. Vooralsnog zijn er -in deze testfase- veertien dagen lang drie merken en 150 stuks beschikbaar. Ford Fiesta, Daewoo Tacuma en Alfa 156. „De prijzen liggen 22 tot 25 procent onder de cataloogprijs”, meldt Karel Cardoen glimmend.

Het vijftig jaar oude autobedrijf heeft ongeveer een decennium ervaring in verkoop via de parallelle markt. Cardoen heeft dinsdag zijn zevende autosupermarkt in het land der Belgen geopend. Twee eigen zaken, vijf franchiseondernemingen. Cardoen is daarmee marktleider van de vrije autoverkoop in België. Met succes. Vorig jaar reden zo’n 10.500 voertuigen de showroom van de eigenzinnige Belg uit.

Cardoen haalt zijn auto’s uit het buitenland. „In België willen de invoerders mij niet leveren.” De ondernemer koopt restpartijen nieuwe auto’s op, waar ze maar goedkoop zijn, en importeert deze zelf in België. „Meestal met vijftig of honderd tegelijk. Een enkele keer 500 stuks.”

Audi, VW, Deawoo, Ford, Seat, BMW, Nissan, Mercedes, het is zo gek niet te bedenken of Cardoen heeft het op voorraad staan. Zo’n 25 verschillende merken onder één dak. Keurig gegroepeerd naar prijsklasse. In de 7500 vierkante meter showroom van Antwerpen wachten 250 voertuigen op een nieuwe eigenaar. Duizenden spaarlampen pinkelen als sterren aan het plafond.

De auto’s zijn niet aan te slepen. „Wij kunnen er minder krijgen dan we er kunnen verkopen”, verklaart Karel Cardoen spijtig. Daarom biedt de tegendraadse autoverkoper noodgedwongen ook jong tweedehands aan.

De autoverkoop loopt als een trein. Drie jaar geleden reden 6870 auto’s het terrein af, in 2000 zo’n 8700 stuks, vorig jaar ongeveer 10.500. De verkoopstijgingen schommelen tussen de 21-23 procent. Over twee jaar verwacht Cardoen tien tot twaalf vestigingen te hebben. De ondernemer rekent erop dat autowinkels op de vrije markt in 2010 zo’n 150.000 auto’s verkopen, een marktaandeel van 30 procent van België.

De voorraad bestaat soms ook uit wat minder courante modellen, erkent de Belg. Hij koopt wat aan onverkochte voorraden voorhanden is. „Maar ook Mercedes C- en E-klasse.” De klant is gebonden aan versie, kleur en uitvoering. „Wij voeren een no-nonsensebeleid. Wie een auto met een speciaal wensenpakket wil, moet bij de dealer zijn.”

Door het uitgekiende inkoopbeleid liggen de prijzen in de zeven autosupermarkten zo’n 10 procent lager dan bij de exclusieve verkooppunten van de autofabrikanten. Onderhoud voert Cardoen desgewenst ook uit, maar 90 procent geeft de voorkeur aan de merkdealer. „Voor ingrijpende onderhoudsklussen gaan wij daar ook naartoe.”

Cardoen loopt met deze constructie vooruit op plannen van Europees commissaris Monti, die de concurrentie in de automotive sector fors wil aanwakkeren. Autofabrikanten en importeurs zijn reeds vijftien jaar gevrijwaard van al te heftige concurrentie. Maar het speelkwartier is voorbij. Waarschijnlijk presenteert hij met enige vertraging op 5 februari zijn -grotendeels al uitgelekte- definitieve plannen. Na de formele inspraakronde beslist Monti autonoom.

Collega’s zijn niet erg happig op de alternatieve verkoopmethode van Cardoen. „Dagelijks komen hier dealers en importeurs over de vloer om te kijken wat wij verkopen. Vervolgens proberen ze de partij aan de hand van chassisnummers te traceren en de importeur onder druk te zetten om niet meer te leveren.”

Cardoen heeft een haat-liefdeverhouding met deze buitenlandse importeurs. Officieel houden ze vast aan hun exclusieve verkoopkanaal. Aan de andere kant zijn ze blij van een onverkochte partij auto’s verlost te zijn.

EU-commissaris Monti heeft een promotievideo laten maken om de nationale overheden te overtuigen van de noodzaak van meer concurrentie. Op de video figureert een bedrijf als voorbeeldfunctie voor de vrije markt. „Aangenaam, Cardoen is de naam.”