De verkiezing is een mijlpaal: het is de eerste keer in het 66-jarig bestaan van het Zuid-Aziatische land dat een gekozen burgerregering de macht op democratische manier aan een volgende regering overdraagt. Tot nu werd het land bestuurd door militairen na een coup of vielen burgerregeringen voortijdig vanwege corruptie en wanbestuur.

Kanshebbers voor de overwinning zijn oud-premier Nawaz Sharif (63) van oppositiepartij Moslimliga PLM-N en de populaire oud-cricketer Imran Khan (60) van de PTI (Pakistan Tehreek-e-Insaf). De regerende volkspartij PPP van president Asif Ali Zardari (57), de weduwnaar van ex-premier Benazir Bhutto, staat op verlies.

In de aanloop naar de verkiezingen zijn zeker 110 mensen gedood, veelal door aanslagen van de radicaalislamitische Pakistaanse Taliban. Op donderdag, de laatste dag van de campagne, kwamen nog zeker zes mensen om. Bovendien werd een zoon van oud-premier Yusuf Raza Gilani ontvoerd, PPP-kandidaat Ali Haider Gilani, na een vuurgevecht in Multan in de provincie Punjab. Verondersteld wordt dat de Taliban hierachter zitten maar de verantwoordelijkheid voor de ontvoering is nog niet opgeëist.

Uit een laatste peiling kwam Nawaz Sharif als grootste kanshebber naar voren. Sharif was al twee keer premier en heeft beloofd dat hij de samenwerking met de Verenigde Staten in de oorlog tegen terrorisme wil herzien. De huidige band met de Amerikanen is extremisten een doorn in het oog. In Pakistan zijn veel Talibanstrijders die nauw zijn verbonden met hun kompanen uit buurland Afghanistan.

Sommige kandidaten spraken hun aanhangers op het laatst toe via videoverbindingen. Zo ook PPP-partijvoorzitter Bilawal Zardari Bhutto, de zoon van de vermoorde premier Benazir Bhutto en van de huidige president Zardari. Het is nog steeds niet duidelijk wie achter de aanslag op Benazir Bhutto eind 2007 zit. De openbaar aanklager Chaudhry Zulfiqar Ali die haar moordzaak onderzocht, werd onlangs doodgeschoten door nog onbekende schutters.

De toenmalige president Pervez Musharraf is ervan beschuldigd dat hij niet genoeg heeft gedaan om de aanslag te voorkomen. Musharraf keerde onlangs terug uit een zelfverkozen ballingschap. De rechter verbood hem echter aan de verkiezingen mee te doen.