Het plan komt uit de koker van Thomas A. Farley van de gezondheidsraad en voorzitter Christine Quinn van de gemeenteraad. Zij stelden maandag voor de leeftijd voor de aanschaf van de tabaksproducten gelijk te trekken met de leeftijd waarop alcohol kan worden aangeschaft. Het bezitten of roken van sigaretten zou overigens niet illegaal worden voor mensen jonger dan 21. Bewoners van de stad kunnen nu op hun achttiende nog sigaretten kopen.

De gemeenteraad houdt volgende maand hoorzittingen over het voorstel. Volgens pleitbezorgers van de leeftijdsverhoging steekt 80 procent van de rokers hun eerste sigaret op voordat ze 21 worden. Tegenstanders vinden de maatregel betuttelend.

New Yorkers zijn al langer gewend aan strenge antirookmaatregelen. Zo mogen ze geen sigaretten meer opsteken in openbare plaatsen, zoals stranden, parken en restaurants. Burgemeester Michael Bloomberg stelde vorige maand voor om winkeliers te verplichten tabaksproducten uit het zicht van klanten te bewaren. Dat zou onder meer moeten voorkomen dat kinderen worden blootgesteld aan reclames van de tabaksindustrie.