Het epicentrum van de beving, met een kracht van 6,6 op de schaal van Richter, lag 13 kilometer onder de grond en niet ver van de stad Ya’an. Daar wonen aan de voet van de oostelijke Himalaya 1,5 miljoen mensen.

Vijf jaar geleden vielen in dezelfde provincie 87.000 doden en 375.000 gewonden bij een aardbeving die een kracht van 7,8 op de schaal van Richter had. Destijds was erg veel kritiek op de trage reactie van de autoriteiten.

De Chinese premier Li Keqiang reisde per helikopter naar het rampgebied om zijn steun te betuigen. Voor de reddingsoperatie zijn 6000 manschappen ingeschakeld, meldde Chinese staatsmedia.

De Chinese televisie toonde beelden van hulpverleners die slachtoffers zoeken of proberen slachtoffer uit puinhopen te verlossen.