Volgens een woordvoerder van de politie probeerde de kapitein van de pont na het ongeluk zelfmoord te plegen.

Tegen 15.30 uur ramde de boot met ongeveer 1500 passagiers aan boord een pier van een van de steigers op de noordpunt van Staten Island. De pont miste daarbij de normale aanlegsteiger en voer volgens passagiers met een veel te hoge snelheid op een onderhoudssteiger af. Het schip ramde daar de betonnen beschoeiing, waardoor de zijkant volledig openscheurde.

Daardoor raakten passagiers op het onderdek bedolven onder stalen brokstukken. Tal van mensen sprongen in paniek overboord. Zij werden later opgevist en met onderkoelingsverschijnselen in het ziekenhuis opgenomen. In totaal 34 passagiers raakten gewond. Van verschillende van hen was de situatie woensdagavond nog kritiek.

„Iedereen schreeuwde en raakte in paniek. Mensen klauterden over elkaar heen om een goed heenkomen te zoeken of sprongen overboord”, aldus passagier Bob Carroll. Het was woensdagavond laat nog volstrekt onduidelijk wat de oorzaak was van het ongeluk, waardoor al het ferryverkeer werd onderbroken. In het ziekenhuis zou kapitein Richard Smith de politie volgens sommige bronnen verteld hebben dat hij bloedverdunnende medicijnen had geslikt. Volgens deskundigen zou dit zijn zichtvermogen hebben kunnen beïnvloeden. Het is niet bekend of er bij Smith onderzoek is gedaan naar eventueel alcohol- of drugsgebruik, zoals dat bij transportongelukken in de VS is verplicht.

Burgemeester Michael Bloomberg verzekerde dat dat wel was gebeurd bij de rest van het personeel. Bloomberg spoedde zich na het ongeluk onmiddellijk naar de plek des onheils en betuigde daar zijn medeleven met de slachtoffers. Het drama van woensdag is het eerste ernstige ongeluk met een van de ferry’s die sinds 1905 de verbinding tussen de eilanden Manhattan en Staten Island onderhouden. Op weekdagen transporteert de veerdienst gemiddeld 17.000 mensen naar en van hun werk.