Hoewel Israël nog altijd de belangrijkste Amerikaanse bondgenoot is in het Midden-Oosten, is Obama geen goede vrienden met de Israëlische premier Benjamin Netanyahu. Die steunde openlijk Obama’s uitdager Mitt Romney tijdens de Amerikaanse presidentsverkiezingen vorig jaar. Op zijn beurt had Obama geen tijd voor Netanyahu, toen die vorig jaar de VS bezocht.

In Israël is het Obama bovendien kwalijk genomen dat hij in zijn eerste termijn als president niet naar Israël is gereisd, maar wel naar de islamitische landen Turkije en Egypte. Veel Israëliërs vragen zich daarom af of Obama net zo’n goede vriend van Israël is als zijn voorgangers Bill Clinton en George W. Bush.

Niet alleen de relatie met Israël en Netanyahu kan beter. De Palestijnen vinden dat de Amerikaanse president niet hard genoeg optreedt tegen Israël terwijl dat land onder Netanyahu maar illegale nederzettingen blijft bouwen in Palestijns gebied. De Palestijnen eisen een bouwstop en weigeren over vrede te praten als Israël blijft bouwen.

Het is niet de verwachting dat Obama met een antwoord komt voor het vastgelopen vredesproces. De president heeft los van elkaar gesprekken met zijn Palestijnse ambtgenoot Mahmoud Abbas en premier Netanyahu.

Obama gaat er bij de leiders waarschijnlijk wel op aandringen terug te keren naar de onderhandelingstafel. Maar in de VS heeft hij al aan Joodse leiders laten doorschemeren geen uiterste krachtinspanning te doen om het vredesproces nieuw leven in te blazen. Na zijn aantreden in 2009 noemde de Amerikaanse president vrede tussen Israël en de Palestijnen nog een topprioriteit.

Behalve de Palestijnse kwestie en de onderlinge band tussen Netanyahu en Obama staan ook de nucleaire ambities van Iran op de agenda. De Verenigde Staten en Israël zijn het erover eens dat Iran geen kernwapen mag hebben. De bondgenoten verschillen echter van mening over de vraag hoe snel Iran zo’n wapen kan hebben.

De VS denken dat er meer tijd is voor onderhandelingen dan Israël, dat al heeft gedreigd met een militaire actie. Het Iraanse leiderschap zegt overigens helemaal niet aan een kernbom te werken, maar nucleaire technologie alleen voor vreedzame doeleinden na te streven.