Zijn populariteit in eigen land dankte Chavez vooral aan zijn zorg voor de armen onder de bevolking. Maar die populariteit kreeg hij niet in de schoot geworpen. Als militair leidde hij in 1992 een staatsgreep, die mislukte. Hij verdween achter de tralies, maar kreeg in 1994 amnestie. Daarna ging Chavez de politiek in en schopte het in 1998 tot president. Een functie die hij sindsdien niet meer uit handen heeft gestaan. In december vorig jaar won hij opnieuw de verkiezingen, maar zijn inauguratie in januari kon vanwege zijn gezondheidstoestand niet doorgaan.

Chavez beschreef zichzelf als een christen die een socialistisch beleid voerde met zijn wortels in de leer van Jezus Chistus. Zijn slogan was: „”Christus is met de revolutie”. Tegenstanders in eigen land vergeleken hem echter met de duivel, en noemden hem autoritair en iemand geen tegenstand duldde. Vooral in de beginjaren van zijn presidentschap liet Chavez zonder vorm van proces opposanten opsluiten.

Zijn presidentschap ging gepaard met vriendjespolitiek en zelfverrijking. Maar dat werd door veel van zijn landgenoten geduld, omdat de welvaart groter werd. Gezondheidszorg en onderwijs zijn in het Venezuela van vandaag gratis, de brandstofprijzen zijn in het olierijke land de laagste in de wereld.

Op verschillende plaatsten in de hoofdstad Caracas kwamen de afgelopen nacht duizenden mensen bij elkaar om het verdriet met elkaar te delen, te bidden, kaarsen te branden en bloemen te leggen. „Onze grote leider is er niet meer”, zei Teresa Alvarez. „Venezuela zal nooit meer hetzelfde zijn. Met Chavez wordt vrijdag een tijdperk begraven. Maar zijn gedachtegoed, rechtvaardigheid voor iedereen, zal voort blijven leven, de bevolking heeft hem voor eeuwig in het hart gesloten.”

Anton Souza loopt met een grote bos rode rozen verdwaasd rond in de menigte. „Ik wil ze aan de familie van de president geven, maar weet niet waar ik ze moet brengen. Het zijn vijftien rozen, één voor ieder jaar dat hij onze leider is geweest, en rood omdat dat symbool staat voor het socialisme. Weet u waar zijn familie is? Ik heb met haar te doen.”

De lidlanden van de Organisatie van Amerikaanse Staten komen donderdag in spoedzitting bijeen. Nu Chavez is overleden, vrezen ze voor politieke instabiliteit in Venezuela die kan overslaan naar andere landen in de regio. Volgens de Venezolaanse vicepresident Nicolas Maduro, die de afgelopen maanden heeft waargenomen, zal het echter zo’n vaart niet lopen. „Binnen dertig dagen zullen er nieuwe verkiezingen worden uitgeschreven. Zo staat het in de grondwet die onze president zelf heeft opgesteld. Daar houden we ons aan.”