Cliburn won die prestigieuze competitie voor klassieke muziek geheel onverwacht tijdens het hoogtepunt van de Koude Oorlog. Hij werd door Times „de Texaan die Rusland veroverde” genoemd, een benaming die hij hield. Hij kreeg bij terugkomst een heldenontvangst in New York.

Cliburn kwam in 1934 ter wereld als Harvey Lavan Cliburn. Hij kreeg vanaf zijn derde pianoles van zijn moeder en studeerde aan het prestigieuze conservatorium Juilliard School in New York. Cliburn speelde voor iedere Amerikaanse president sinds Truman.

Hij kreeg een keur aan onderscheidingen en prijzen, waaronder een Grammy in 2004 voor zijn gehele muzikale carrière. Een van de grootste successen boekte Cliburn met zijn opname van het eerste pianoconcert van Tsjaikovski in de jaren 50. De lp was de eerste klassieke opname die een platinastatus verwierf. Het album bleef tientallen jaren de best verkochte klassieke opname in de wereld. Cliburn kreeg er in 1958 een grammy voor.

De pianist kreeg ook bekendheid met uitvoeringen van bekende pianowerken als het 4e en 5e pianoconcert van Beethoven en werken voor piano van Schumann, Grieg en Rachmaninoff.

Van Cliburn overleed woensdag in zijn huis in Fort Worth in Texas. Hij leed aan kanker.