In Berlijn geboren, maar op jonge leeftijd al geëmigreerd naar Parijs nam Hessel in 1939 de Franse nationaliteit aan en sloot hij zich aan bij de Franse strijdkrachten. De strijd tegen de binnenvallende Duitse troepen eindigde voor de Fransen desastreus met het collaborerende Vichy-regime, waar Hessel zich niet aan wenste te onderwerpen. In 1941 nam hij de wijk naar Londen, waar hij zich bij het Franse verzet aansloot.

Een operatie op Franse grond mislukte in 1944 en Hessel werd door de Gestapo gearresteerd en afgevoerd naar het concentratiekamp, eerst Buchenwald, later Dora. Tijdens een transport naar Bergen-Belsen wist hij te ontsnappen en zich bij oprukkende Amerikaanse troepen in veiligheid te brengen.

Na de oorlog werd Hessel diplomaat en schreef hij mee aan de Universele Verklaring voor de Rechten van de Mens. Op hoge leeftijd werd hij diverse malen voor zijn verdiensten onderscheiden.

In 2010 verscheen van de hand van Hessel een kort pamflet, Indignez-vous! (Wordt boos!), waarin hij van leer trok tegen sociale misstanden. Hij riep de Franse jeugd op om, net als zijn generatie tegen de nazi’s deed, zich kwaad te maken om dit soort misstanden, zoals de grote welvaartskloof, de milieuvervuiling en de afbrokkelende welvaartsstaat, en hiertegen in, vreedzaam, verzet te gaan.

Hessel ‘laat ons achter met de onschatbare erfenis van de strijd voor universele menselijke waarden en zijn onvervreemdbare gevoel voor vrijheid’, zei burgemeester van Parijs Bertrand Delanoe in reactie op zijn heengaan.