De leider van de ultranationalistische partij Yisrael Beitenu wordt ervan beschuldigd te hebben geprobeerd een voormalige diplomaat aan een baan te helpen die informatie aan hem doorspeelde over een strafrechtelijk onderzoek naar Liebermans zakelijke beslommeringen. Van de uitkomst van het proces hangt af of Lieberman weer plaats kan nemen in het kabinet, of dat er een vroegtijdig einde komt aan zijn politieke carrière.

De partij van Lieberman ging voor de parlements­verkiezingen van vorige maand een lijst­verbinding aan met Likud van premier Benjamin Netanyahu. Samen kwamen ze als grootste blok uit de bus en zullen ze het gezicht bepalen van de volgende regeringscoalitie, die Netanyahu bezig is te smeden.

Lieberman wil graag terugkeren als minister van Buitenlandse Zaken, maar dit kan niet zolang zijn proces loopt. Als hij wordt veroordeeld, zegt hij ook zijn parlementszetel te zullen opgeven. Bij een zware straf verspeelt Lieberman mogelijk voor jaren het recht om in een ambt gekozen te worden.

Het proces van Lieberman duurt vermoedelijk op zijn minst tot eind mei. Netanyahu staat voor het dilemma of hij de buitenlandportefeuille al die tijd erbij wil blijven beheren, of de post aan een andere coalitie­partner gunt en de relatie met Lieberman op het spel zet. Netanyahu heeft tot half maart om een regering te vormen.

De in de Sovjet-Unie geboren Lieberman is een van de meest omstreden en polariserende figuren in de Israëlische politiek. Zijn partij trekt veel stemmen van immigranten uit de voormalige Sovjet-Unie. Met zijn openlijk beleden twijfel aan de loyaliteit van de Arabische bevolking van Israël, kritiek op de Palestijnen en ruzies met buitenlandse critici van Israël heeft hij sommige van Israëls bondgenoten van zich vervreemd. Soms ventileerde hij ook opvattingen die haaks stonden op het standpunt van de regering.

In Israëls omgang met de Verenigde Staten is Lieberman grotendeels op een zijspoor gezet. De contacten met

Washing­ton werden voornamelijk onderhouden door Netanyahu zelf of door scheidend minister van Defensie Barak.