De tunnels vormen een belangrijke levensader voor Gaza, dat te maken heeft met een blokkade van de kant van Israël. Van alle goederen die de Gazastrook bereiken, vindt naar schatting 30 procent zijn weg via het onderaardse gangenstelsel.

Verslaggevers van Reuters zagen zondag hoe een tunnel die wordt gebruikt voor het vervoer van grint en cement, plotseling vol water kwam te staan. Volgens mensen ter plaatse waren al eerder twee tunnels volgelopen nadat Egyptenaren er opzettelijk water in hadden gepompt.

Van Egyptische kant werd bevestigd dat de autoriteiten vijf dagen geleden zijn begonnen met het onder water zetten van de tunnels. „We laten het water in een van de bronnen stijgen om zo de tunnels af te sluiten”, aldus de man die anoniem wilde blijven.

Tientallen tunnels zijn al vernield sinds vorig jaar augustus 16 Egyptische soldaten werden doodgeschoten bij een aanval niet ver van de grens met Gaza. Volgens de regering in Cairo waren een aantal van de schutters Egypte via een van de tunnels binnengedrongen.