Door de explosie vielen ook minstens 70 gewonden en de politie zei dat er nog lichamen onder het ingestorte puin van gebouwen liggen.

Kirkuk, een religieus en etnisch gemengde zone van Arabieren, Koerden en Turkmenen, ligt in het hart van een conflict over olie- en landrechten tussen de centrale overheid in Bagdad en de autonome Koerdische enclave in het noorden.

Verschillende gewapende groeperingen zijn actief in Kirkuk. Soennitische islamitische opstandelingen die banden hebben met terreurorganisatie al-Qaeda, vallen geregeld veiligheidstroepen aan in een poging om de regering van de sjiitische premier Nuri al-Maliki te ondermijnen en sektarische spanningen aan te wakkeren.

Vorige maand doodde een zelfmoordterrorist vermomd als rouwende zeker 26 mensen op een begrafenis in een sjiitische moskee bij de stad Tuz Khurmato. En enkele dagen daarvoor reed een zelfmoordenaar met een vrachtwagen in op het hoofdkwartier van een politieke partij in Kirkuk. Daarbij kwamen 25 mensen om het leven.