De bendes gebruikten de Uribana-gevangenis in de stad Barquisimeto voor illegale handel. Ze hielden er volgens de minister geiten en kippen en konden door zelfgegraven tunnels naar binnen en naar buiten, geholpen door corrupte medewerkers. Varela heeft inmiddels besloten het criminele bastion te sluiten. Ruim 2.000 gedetineerden worden overgebracht naar andere gevangenissen.

Volgens cijfers van de autoriteiten kwamen vrijdag 58 mensen om het leven in de gevechten die losbarstten toen Venezuela’s Nationale Garde de gevangenis binnenviel om orde op zaken te stellen. Veruit de meeste slachtoffers waren gevangenen.

De gevangenissen in Venezela zitten veel te vol. Volgens schattingen zitten er drie keer zo veel mensen gevangen als waar eigenlijk plaats voor is. De regering heeft bij monde van vice-president Nicolas Maduro, die de zieke president Hugo Chávez vervangt, een diepgravend onderzoek beloofd.