De Amerikaanse minister van Defensie, Leon Panetta, zei „zeer bezorgd” te zijn over de dreigende taal van Noord-Korea. De Verenigde Staten zijn voorbereid op elke provocatie van de Noord-Koreanen, aldus de Amerikaan. „Maar ik hoop dat ze uiteindelijk tot het inzicht komen dat de keuze om onderdeel van de internationale gemeenschap te zijn, beter is”, zei Panetta.

Wanneer Noord-Korea de nieuwe atoomproef wil doen, is niet bekend. Volgens het Zuid-Koreaanse ministerie van Defensie kan de test elk moment worden gedaan. Eerdere testen waren in 2006 en 2009.

Het zou de eerste atoomproef zijn onder Kim Jong-un, die ruim een jaar geleden aan de macht kwam nadat zijn vader Kim Jong-il was overleden. Over de vorige testen is niet veel bekend. De kernexplosies waren licht, aldus experts.

De aankondiging kwam een dag nadat de VN-Veiligheidsraad een eerdere raketlancering door Noord-Korea in december unaniem had veroordeeld. China, een van de weinige bondgenoten van Noord-Korea, zit ook in de Veiligheidsraad.

Noord-Korea bracht naar eigen zeggen een satelliet in de ruimte. Zuid-Korea en westerse landen stellen echter dat zo ook technologie is getest voor een langeafstandsraket die bijvoorbeeld een kernkop kan vervoeren. De bestaande sancties tegen Pyongyang zijn daarom verstevigd.

Volgens experts kan Noord-Korea nog geen atoomwapen maken dat klein genoeg is om met een raket te lanceren. Ook heeft het waarschijnlijk nog geen raketten die Noord-Amerika kunnen bereiken. Zuid-Korea, waarmee het noorden formeel nog altijd in oorlog is, ligt echter wel binnen bereik.

Noord-Korea deed de veroordeling door de Veiligheidsraad als een schending van zijn soevereiniteit en hypocriet omdat andere landen voortdurend satellieten lanceren. Het liet ook weten dat afschaffing van het nucleaire programma niet aan de orde is zolang elders in de wereld nog kernwapens zijn.