Pakistan staat van alle kanten onder druk. Het land heeft te maken met terroristische aanslagen op sjiieten, een prominent geestelijk leider die het ontslag van de regering wil en een aangescherpte toon van buurland India over een grensconflict. En nu ligt ook het hoofd van de regering onder vuur.

De uitspraak van de rechtbank komt op de tweede achtereenvolgende dag met protesten tegen de regering in de hoofdstad Islamabad waar tienduizenden mensen aan meedoen. De protesten zouden worden geleid door de soefi (geestelijk leider) Muhammad Tahirul Qadri, die de steun van het leger zou hebben. Duizenden juichten toen het nieuws van het arrestatiebevel bekend werd. Qadri zou hebben geroepen: „Overwinning! Overwinning! Overwinning!”

Politici zien in de samenloop van de gebeurtenissen de hand van het Pakistaanse leger. „Het leger kan nu ingrijpen, omdat het gerechtshof de deur heeft geopend”, aldus een adviseur van Ashraf.

De premier wordt ervan beschuldigd smeergeld te hebben aangenomen toen hij minister van Water en Elektriciteit was. Hij had die functie van maart 2008 tot februari 2011 en werd vorig jaar juni premier.

De regering en het hoogste rechtscollege liggen al langer met elkaar overhoop, onder meer over een andere beschuldiging van corruptie, gericht tegen de president, Asif Ali Zardari. Zardari en zijn vrouw, de door een bomaanslag omgekomen oud-premier Benazir Bhutto, zouden in de jaren 90 miljoenen aan steekpenningen hebben witgewassen. In Zwitserland waren ze in 2003 al eens veroordeeld voor witwaspraktijken.

De Pakistaanse regering verzette zich tot september tegen heropening van het onderzoek naar corruptie tegen Zardari met als argument dat de president onschendbaarheid geniet.