De brand ontstond in de accu’s van het hulpaggregaat, dat een vliegtuig van stroom voorziet als de motoren zijn uitgeschakeld. De brandweer spoorde de warmtebron in een klein compartiment in de buik van het toestel op en had het brandje binnen twintig minuten geblust. Het laaide later weer even op toen een accu explodeerde, zei brandweercommandant Bob Donahue.

Het toestel was om 10.15 uur normaal geland. De 173 passagiers en elf bemanningsleden waren al uitgestapt toen een monteur rook ontwaarde in de cockpit en cabine. Toen de brandweer drie minuten later ter plaatse was, was de rook al dik.

Donahue kon nog niets zeggen over de oorzaak van de brand. De 787 is het nieuwste toestel van Boeing en het eerste exemplaar werd eind 2011 afgeleverd. In november 2010 moest een testvlucht worden afgebroken omdat er een elektrische brand aan boord was uitgebroken. Vorige maand had een 787 van United Airlines problemen met een stroomverdeelpaneel.

De 787 gebruikt lithium-ion batterijen, oplaadbare batterijen die ook veel worden toegepast in consumentenelektronica. De Amerikaanse federale luchtvaartdienst FAA heeft voorgeschreven dat voorzieningen moeten wordne getroffen om oververhitting te voorkomen. Volgens de FAA zijn lithium-ion batterijen vatbaarder voor interne fouten die kunnen leiden tot oververhitting, waardoor ze in brand kunnen raken of exploderen.