De volksopstand in Tunesië begon, nadat een 27-jarige groentehandelaar die door de politie was vernederd, zich op 17 december 2010 in brand had gestoken. De revolte sloeg over naar andere Arabische landen. In Libië, Egypte en Jemen kwamen autoritaire leiders ten val; in Syrië wordt nog steeds een bloedige burgeroorlog uitgevochten.

De zelfverbranding was in de plaats Sidi Bouzid in het arme binnenland van Tunesië. Veel inwoners daar klagen dat de revolutie hun economisch gezien niet veel heeft opgeleverd. De hoogwaardigheidsbekleders uit de hoofdstad werden dan ook onthaald met kreten als: „Ga weg! Ga weg!”