Amerikanen kiezen hun staatshoofd niet rechtstreeks. Feitelijk zijn het de kiesmannen van elke staat die samen de president en vicepresident van de VS aanwijzen. Het kiessysteem stamt uit 1787, het jaar dat de grondwet werd opgesteld. De ‘Founding Fathers’ besloten de president van de VS getrapt te laten kiezen, onder meer omdat zij bang waren dat het volk te veel invloed zou krijgen. De wijze waarop nu de 44e president is herkozen, wijkt daar nauwelijks van af.

De 50 staten in de VS hebben evenveel kiesmannen als zij vertegenwoordigers in het Congres hebben. Dat is het aantal leden in het Huis van Afgevaardigden - afhankelijk van de bevolkingsgrootte van een staat - plus de twee Senaatszetels die elke staat heeft. Bovendien heeft ook het ‘District of Columbia’, waarin de hoofdstad Washington ligt, sinds 1964 drie kiesmannen, waarmee het aantal leden van het kiescollege op 538 komt.

De kiesmannen worden veelal benoemd op de Republikeinse en Democratische partijdagen in elke staat en worden doorgaans gekozen volgens het ‘winner takes all’-principe. Als een presidentskandidaat op de verkiezingsdag in een staat meer stemmen haalt dan zijn rivaal dan zijn alle kiesmannen van zijn partij gekozen. Obama haalde 6 november omgerekend 332 kiesmannen binnen, tegen 206 voor Mitt Romney.