Zijn lijfarts had hem geadviseerd niet aan de audiëntie op het Sint Pietersplein in Rome deel te nemen, zo heeft woordvoerder Joaquin Navarro–Valls van het Vaticaan in een korte verklaring laten weten. De darmproblemen begonnen dinsdagmiddag. De zegsman gaf geen verdere bijzonderheden. Volgens ingewijden is de toestand van de paus niet zorgwekkend.

De paus, die in zijn zomerverblijf Castelgandolfo ten zuiden van Rome verblijft, heeft de teleurgestelde gelovigen via een geluidsverbinding wel even kunnen toespreken. „Het spijt me dat ik niet bij u kan zijn. U bent allen in mijn hart en ik zegen u", zei hij. Sommige pelgrims kregen tranen in hun ogen toen ze de stem van de paus hoorden. Ook klonk een luid applaus.

Kardinaal Angelo Sodano, staatssecretaris van het Vaticaan, nam tijdens de audiëntie de plaats van de paus in. Hij las de toespraak voor die de kerkvorst zou houden. Ook vroeg Sodano de pelgrims te bidden voor een „spoedig herstel" van Johannes Paulus.

De Italiaanse televisie zond later beelden van de zieke kerkleider uit waarop te zien was hoe hij zijn boodschap aan de gelovigen voorlas. Hij zat daarbij op een leunstoel en sprak met broze stem. Uit zijn mond kwam speeksel.

De paus heeft al sinds 1992 last van darmproblemen. Hij onderging in juli van dat jaar een zware darmoperatie, waarbij een goedaardige tumor in de dikke darm werd verwijderd. In 1996 werd de paus geopereerd aan een chronische ontsteking van de blinde darm.

Johannes Paulus II, die in oktober zijn 25–jarig ambtsjubileum viert, lijdt aan de ziekte van Parkinson. Het gebeurt zelden dat hij de audiëntie afzegt.Tijdens zijn recente bezoek aan Slowakije maakte de paus een vermoeide indruk.

De woordvoerder van het Vaticaan benadrukte op de Italiaanse televisie dat er niets is veranderd aan de agenda van de kerkleider voor de komende weken.