Het gebied van 360 vierkante kilometer wordt bewoond door circa 1,7 miljoen Palestijnen, vrijwel allemaal soennitische moslims. Het is een van de dichtstbevolkte gebieden ter wereld, met ruim tien keer de bevolkingsdichtheid van Nederland. De meeste bewoners zijn vluchtelingen uit 1948 of hun nakomelingen.

In 2005 trok Israël op bevel van premier Sharon alle Israëlische kolonisten en troepen terug. Tot die tijd bezetten ongeveer 6000 joodse kolonisten bijna 40 procent van de strook. Sinds juni 2007 is de macht in handen van Hamas, de Palestijnse versie van de Moslim Broederschap.

De strook heeft geen natuurlijke hulpbronnen en kent nauwelijks industrie. Voor energie zijn de Palestijnen afhankelijk van Israël. Handel bestaat uit landbouwproducten, maar wordt ernstig bemoeilijkt door verwoeste infrastructuur, Israëlische blokkades en bureaucratische hindernissen. De werkloosheid in het gebied is torenhoog en grote delen van de bevolking zijn ondervoed. Volgens VN-hulporganisatie Unwra zijn circa 1 miljoen inwoners van de strook afhankelijk van voedselhulp. Waarnemers spreken over een van de grootste getto’s ter wereld.

Palestijnen vuren vaak projectielen af op Israëlisch grondgebied rond de strook. Israël viel eind 2008 en begin 2009 de Gazastrook aan, waardoor circa 1400 Palestijnen om het leven kwamen. Eerder dit jaar werd in Egypte Mohammed Mursi president. Hij was kandidaat van de Moslim Broederschap. Zijn voorganger Hosni Mubarak steunde de Israëli’s in hun beleid tegen Hamas.