Dat veranderde echter weinig aan de watermassa’s die Isabel voor zich uit stuurde en in een brede staart achter zich aantrok. De stormwinden plus overstromingen ontwrichtten het elektriciteitsnet, waardoor meer dan 2,5 miljoen mensen in Noord-Carolina, Virginia, Maryland en Washington zonder stroom kwamen te zitten. Gouverneur Mark Warner van Virginia waarschuwde dat de stroomstoring dagen kan gaan duren, waardoor ook reddingswerkzaamheden vertraagd zullen worden.

Voorzover bekend eiste Isabel tot nu toe vier mensenlevens. In Virginia en in Maryland kwam een man om in het verkeer als gevolg van de storm. In Noord-Carolina werd een medewerker van het elektriciteitsbedrijf Carteret Craven Electric Cooperative geëlektrocuteerd bij de reparatie van het elektriciteitsnet. In Rhode Island werd een man die met zijn vrouw op een kade naar de storm stond te kijken door het wassende water meegesleurd, waarna hij verdronk.

De kern van Isabel kwam gistermiddag bij Noord-Carolina aan land bij het grotendeels verlaten eilandje Ocracoke. Daarna trok de storm landinwaarts en stevende hij af op Washington. Alle overheidsdiensten waren daar donderdag uit voorzorg gesloten en dat bleef vandaag ook nog zo. Nadat Isabel Washington gepasseerd was boog zij af naar het noordwesten. De storm zal via Pennsylvania en de noordwestelijke punt van de staat New York dan verder trekken om ten slotte in Canada uit te woeden.

Directeur Max Mayfield van het Nationale Orkaancentrum in Miami, Florida, waarschuwde er donderdag voor Isabel niet te onderschatten. „De windkracht is wel sterk afgenomen, maar de storm teistert een enorm oppervlak, veel groter dan bij veel andere orkanen. Bovendien komt na de storm nog de wateroverlast en dat wordt na de natte zomer die wij hebben gehad een groot probleem. De grond is overal doorweekt, het water kan nergens heen, dus wij kunnen enorme overstromingen verwachten”, aldus Mayfield.

Dat bleek een voorspellende waarschuwing voor het dorpje Harlowe in Noord-Carolina, dat gisteravond al geheel onder water kwam te staan. De Nationale Garde stuurde er reddingstroepen heen om mensen uit hun huizen te bevrijden en om de bevolking vervolgens te evacueren naar droger gebieden. „De reddingsoperaties zijn bijzonder moeilijk, omdat hier geen helikopters meer kunnen landen. Alles, werkelijk alles staat onder water”, vertelde de politiechef van Harlowe, Jeff Dulin, vannacht.

In alle getroffen staten is de noodtoestand afgekondigd. Dat stelt de gouverneurs in staat om extra maatregelen te nemen en om de Nationale Garde in te zetten. Wanneer Washington de getroffen gebieden vervolgens tot rampgebied verklaart, kan men aanspraak maken op federale hulp bij de wederopbouw. Het is echter nog veel te vroeg om de schade al op te maken. „Pas als de wind weg is en de overstromingen achter de rug zijn weten wij precies hoeveel slachtoffers er zijn gevallen en wat voor schade er is aangericht. Dat kan dus nog dagen duren”, aldus gouverneur Mark Warner.