„Ramen worden beschermd en essentiële dingen worden op een veilige plaats weggestopt”, aldus Witte-Huiswoordvoerder Scott McClellan. Het Witte Huis is niet het enige instituut in Washington dat zich op Isabel voorbereidt. De meeste overheidsgebouwen waren er donderdag trouwens gesloten vanwege de naderende storm. Een deel van het personeel zou overigens niet eens zijn komen opdagen, omdat ten zuiden van Washington alle treinverbindingen zijn geschrapt.

In North Carolina, Maryland en Virginia hebben de gouverneurs de noodtoestand afgekondigd. Politie en hulpdiensten zijn er op het ergste voorbereid en de Nationale Garde wordt er paraat gehouden. Volgens de laatste gegevens hebben 300.000 mensen langs de kust opdracht gekregen een veilig heenkomen te zoeken.

„Veel mensen slaan dit advies in de wind, omdat zij al eerder orkanen hebben meegemaakt. Die scheren gewoonlijk langs de kust, waarbij zij evengoed veel schade kunnen aanrichten. Isabel koerst echter recht op de kust aan, waarbij een veel groter gebied getroffen zal worden door orkaanwinden. Daarbij komen de onvermijdelijke overstromingen, die orkanen altijd achter zich aan sleuren”, aldus Eric Blake, meteoroloog van het Nationale Orkaancentrum in Miami (Florida).

Televisiebeelden tonen verlaten toeristische kustplaatsen waar de bewoners ramen en deuren met planken hebben gebarricadeerd.

Men verwacht verhoogde waterstanden plus buitensporige regenval langs de hele oostkust benoorden North Carolina. Dat betekent dat behalve Washington ook Philadelphia, New York, Boston en zelfs Canada getroffen zullen worden door de uitlopers van deze monsterstorm. Isabel begon als orkaan van de vijfde categorie en is intussen afgezwakt tot de tweede categorie met windsnelheden van 170 tot 175 kilometer per uur. De orkaan passeert echter nog het relatief warme water van de Golfstroom, waardoor de windsnelheden weer kunnen aanzwellen en Isabel alsnog tot categorie drie kan uitgroeien.

Langs de kust hebben particulieren en de marine hun schepen in veiligheid gebracht. Vliegvelden zijn vrijwel verlaten nadat zowel de luchtmacht als de luchtvaartmaatschappijen hun toestellen naar rustiger oorden hebben gestuurd. Dat gold ook voor president Bush’ Air Force One, het presidentiële vliegtuig, dat volgens McClellan naar een van de zuidelijke staten werd gevlogen. De leden van het Huis van Afgevaardigden hielden het woensdag ook voor gezien.

Het treinverkeer ten zuiden van Washington werd donderdag uit voorzorg stilgelegd. In Washington zullen geen bussen en bovengrondse treinen rijden wanneer de wind snelheden boven de 65 kilometer per uur bereikt.

De meeste parlementariërs vertrokken naar hun thuisstaten, om daar de storm af te wachten. Het nieuwe ministerie voor Binnenlandse Veiligheid, dat werd gecreëerd na de septemberaanslagen in 2001, houdt intussen tal van medische teams en hulpmateriaal beschikbaar. Verder staan ook reddingsploegen met honden klaar om te helpen bij het bevrijden van mensen uit ingestorte gebouwen of huizen.

De verwachting is volgens de Amerikaanse nieuwszender CNN dat Isabel vanmorgen het Amerikaanse vasteland zou bereiken bij Cape Hatteras, North Carolina. Daarna trekt de orkaan waarschijnlijk richting Washington. Voordat zij de hoofdstad bereikt, zal ze nog verscheidene steden treffen. In het gebied waar Isabel vermoedelijk overheen trekt, leven in totaal zo’n 50 miljoen mensen.

Het is nu een orkaan van de tweede categorie op de schaal van Saffir-Simpson. Deze gaat tot categorie 5. In het weekeinde was Isabel met windsnelheden tot 260 kilometer per uur er een uit de hoogste categorie. Hoewel ze aan kracht heeft ingeboet, waarschuwt de National Weather Service het publiek de storm niet te onderschatten en Isabel serieus te blijven nemen. De orkaan bereikt nog steeds windsnelheden tot 170 kilometer per uur. Meteorologen denken dat Isabel voor 30 centimeter regen per vierkante meter zal zorgen.

Het deel van de oostkust dat op het pad van Isabel ligt, heeft een uitzonderlijk natte zomer achter de rug. Verscheidene staten zoals West-Virginia en Delaware hebben de noodtoestand afgekondigd omdat er maar weinig regen nodig is om rivieren te doen overstromen.